定期看牙醫之所以重要，除了可避免蛀牙及牙齦感染，另一個原因是能提高早期發現口腔癌的機會。口腔癌指的是口腔內或嘴巴上的惡性腫瘤，發生部位可能在嘴唇、臉頰、上顎、下頷、舌頭或牙齦。口腔癌雖不是常發癌症，但仍算常見：歐洲每年有近十萬人診斷出口腔癌或喉癌。
整體而言，歐洲脣癌患者的五年存活率接近90%，至於患部在嘴巴或舌頭者，大約是45%。但在哪個階段發現口腔癌，差別很大。牙醫會檢查我們不易看見的地方，而且他們受過專業訓練，能夠識別紅斑、白斑以及其他口腔癌的初始症狀。
一般人可自行觀察的徵兆包括口腔疼痛、無法癒合的腫塊，或者潰瘍、耳朵痛、牙齦腫脹、唾液帶血、牙齒鬆動、聲音嘶啞或吞嚥困難。歐洲腫瘤醫學會的布拉諾．拜斯崔基醫師建議，如果這些問題持續超過三週，應該就醫。他並補充說，相較之下口腔腫瘤體積可能比較小，不太看得出來，但常伴隨明顯腫大的淋巴腺，因此「患者一定會注意到這樣的腫脹：頸部或下巴下方腫塊一直變大，或使用抗生素一個療程後並未消失。」
菸草製品使用者比較容易罹患口腔癌，電子菸也一樣，兩者含有一些相同的致癌物。另一項影響重大的生活方式風險因數是大量飲酒。酒會刺激口腔細胞，還會助長菸草中的有害化學物滲透口腔細胞，增強菸草的影響。
越來越多口腔癌病例源於人類乳突病毒（HPV）。人類乳突病毒可透過口交或深吻傳播到口腔、舌頭或喉嚨（研究人員仍在探究深吻傳播的可能性）。大部分的口腔人類乳突病毒感染在被免疫系統擊敗之前，一、兩年內通常不會引起任何症狀或健康問題。但若持續多年，就可能導致細胞癌化。
全球男性罹患口腔癌的人數是女性的兩倍有餘。平均而言，男性飲酒以及吸菸量較大，或許是造成此一差異的部分原因。但男性也比較容易罹患與人類乳突病毒有關的口腔癌及喉癌。拜斯崔基表示：「能抵抗這種感染的抗體，男性似乎產生得比較少。」但他也提醒，醫界還無法確定這是不是正確的解釋。
針對較危險的人類乳突病毒株，目前已開發出疫苗，並證明能有效降低子宮頸癌的風險，在年輕人有頻繁的性行為之前接種，效果尤其好。至於這種疫苗是否也能防護口腔癌，僅獲得初步證明，但大多數相同的病毒株都發揮了作用，因此我們有充分的理由期待，免疫接種計畫在未來幾年內能讓人類更容易避開這種惡性腫瘤。
台灣衛福部統計
台灣每年新增約七千個病例，三千人左右死於口腔癌。九成口腔癌患者為男性；患者中九成有嚼檳榔的習慣。早期口腔癌患者的五年存活率超過80%。接受篩檢可降低21%的晚期口腔癌發生率。
(CRD1912-21)